ONDERNEMEN IS HET NIEUWE ONDERZOEKEN

Meer dan 91% van het polyester dat we wereldwijd gebruiken kan nog niet worden gerecycled. Dit zorgt voor een enorme plasticberg. Als hogeschool willen wij die berg graag een stukje kleiner maken. Bijvoorbeeld door samen met startup CuRe Technology uit Emmen baanbrekend onderzoek te doen naar chemische recycling van polyester.

Een verjongingskuur voor gebruikt polyester

PET-flessen, verpakkingen, kleding. Je kunt het zo gek niet bedenken of er zit polyester in. Veelzijdig in gebruik, maar zodra het op recycling aankomt, is polyester iets minder flexibel. Jan Jager (Lector Duurzame Kunststoffen & Circular Plastics): ‘Er worden allerlei additieven zoals kleurstoffen aan polyester toegevoegd. Dit maakt het lastig om uit die mix zuiver polyester te winnen. Dit zorgt ervoor dat wereldwijd zo’n 91% – 64 miljard kilo – van al het polyester nog niet gerecycled wordt.’

‘Polyester genezen’

Gevolg: een groeiende polyester-afvalberg. En daar wil CuRe Technology uit Emmen een einde aan maken. Deze startup begon in 2018 met een pilot rondom de chemische recycling van polyester afval. NHL Stenden is als strategisch onderzoekspartner betrokken bij de doorontwikkeling van deze techniek. Vincent Voet (Associate Lector Duurzame Kunststoffen) vat het principe samen. ‘Met behulp van chemie breek je polyester af tot de bouwstenen: monomeren. Na zuivering bouw je deze weer op tot zuiver polyester-granulaat. Zie het maar als een manier om polyester te genezen.’

Coca-cola europacific partners

‘En nee, dit is geen hobbyisme van een groepje bevlogen mensen in een uithoek van Nederland’, benadrukt Annette Verhoef, locatiemanager van NHL Stenden. Sterker nog, CuRe Technology is één van de weinige partijen ter wereld die hierin serieuze stappen zet. Het bedrijf beschikt inmiddels over een proeffabriek. Verhoef: ‘Als het lukt om polyester kostenefficiënt te hergebruiken, is dit een gamechanger als het gaat om circulair produceren. Je begrijpt dat multinationals – zoals Coca Cola Europacific Partners – ons werk op de voet volgen.’

Targets zijn de nieuwe tentamens

CuRe heeft dan ook een stevige ambitie. Jager: ‘De proeffabriek heeft nu nog een capaciteit van 20 kilo per uur. Dit moet binnen drie jaar opgeschaald worden naar een polymerisatielijn die jaarlijks 25 kiloton kan verwerken. NHL Stenden speelt hierin een sleutelrol. Dankzij ons onderwijs op basis van Design Thinking zorgen wij voor een gestructureerde aanpak – met stevige targets – om die schaalsprong mogelijk te maken. Zie ons als een gezamenlijke R&D-afdeling.’

Een goede chemie 

Die samenwerking onderstreept de chemie tussen hogeschool en startup. ‘Je versterkt elkaars innovatiekracht en hiermee de economische positie in de regio’, weet programmamanager Harm- Jan Bouwers. ‘Daarnaast heb je straks mensen nodig om deze technologie door te ontwikkelen. Die kennisontwikkeling begint bij ons. Dit is exact het verschil dat we als hogeschool willen maken.’

Meer weten over dit project en achtergronden?

Je leest hier het hele interview met alle betrokkenen.