Onderzoeksgroep NHL Stenden en Rijksuniversiteit Groningen ontwikkelt biologisch afbreekbaar plastic

“We hebben nu vooral gekeken naar de eigenschappen van het materiaal en hoe het zich in verschillende omstandigheden gedraagt,” vertelt Corniek. Denk daarbij aan hoge temperaturen en hoe het zich gedraagt in de gesmolten fase. En de resultaten zijn veelbelovend: “We hebben voor het eerst aangetoond dat er een sterke en interessante vorm van plastic te realiseren is, die helemaal biologisch afbreekbaar is. Daar zijn we echt wel een beetje trots op.” 

Biologisch afbreekbaar en minder CO₂-uitstoot

Dit nieuwe plastic wordt ontwikkeld uit BHMF. Dit is een chemische biobased bouwsteen die gemaakt kan worden uit suikers, bijvoorbeeld uit suikerbieten of maïs. Het bevat een polymeerstructuur die biologisch afbreekbaar is. Dit betekent dat schimmels en bacteriën in staat zijn om de lange ketens van het polymeer af te breken, waardoor het plastic niet jarenlang in het milieu blijft hangen. Een duurzamere tegenhanger van traditionele plastics, zoals PET. “Dit betekent echter niet dat het in het milieu gegooid kan worden,” zegt Corniek, “maar mocht het toch in het natuur komen dan laat het geen kleine plastic deeltjes achter. Dit maakt het plastic milieuvriendelijker.” Dit biobased plastic vermindert ook onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en daarnaast kan de CO₂-uitstoot die met traditionele plastics gepaard gaat hierdoor gereduceerd worden. 

Nieuwe soort plastic met potentie

Hoewel er nog geen concrete toepassingen zijn, ziet Corniek veel potentie in dit nieuwe soort plastic. “In de landbouw zouden we bijvoorbeeld biologisch afbreekbare coatings voor zaden kunnen maken. Dit zou boeren kunnen helpen hun opbrengst te verhogen zonder schadelijke reststoffen achter te laten.” Er moet sowieso nog veel onderzoek worden gedaan om écht een heldere toepassing te kunnen bepalen. “We gaan de komende tijd vooral kijken hoe we deze nieuwe plastics op zowel thermisch, als op mechanisch niveau, kunnen verbeteren en versterken. En dat alles natuurlijk in het licht van de biologische afbreekbaarheid.” 

En dan rijst de vraag: hoe baanbrekend zijn de onderzoeksresultaten van Corniek eigenlijk? “Het is een belangrijke stap die we hiermee kunnen zetten. We kunnen nu aantonen dat dit soort polymeren, met deze structuur, biologisch afbreekbaar zijn en dat is echt wel een interessante vondst.” Volgens Corniek is er een belangrijke stap gezet op het gebied van een duurzame transitie op het gebied van polymeren. Het onderzoek helpt ook weer andere onderzoekers om hiermee verder te gaan en deze structuur in andere polymeren in te bouwen, om weer een ander polymeer te maken dat misschien thermisch en mechanisch sterker gaat zijn. “Dus ik denk zeker wel dat onze onderzoeksresultaten een hele waardevolle toevoeging gaan zijn in het heel proces dat nog komen gaat.” Wereldwijd wordt er ontzettend veel onderzoek gedaan naar plastic. “Ik hoop dat de kennis die we hier hebben opgedaan bijdraagt aan de onderzoeken van andere onderzoekers of bedrijven. Dat iemand hier iets mee kan gaan doen. En dat dan over een aantal jaren meerdere plastics gangbaar zijn, die zowel biologisch afbreekbaar zijn, als biobased geproduceerd worden.” 

Over Corniek Post

Corniek woont in Groningen en is op 1 januari 2022 begonnen met zijn PhD in de hybride onderzoeksgroep Hybrid research group Biopolymer & Recycling Innovations (HyBRIt). Binnen deze onderzoeksgroep wordt Corniek begeleid door Katja Loos (Rijksuniversiteit Groningen) en door Rudy Folkersma en Vincent Voet, beiden van het lectoraat Circular Plastics van NHL Stenden Hogeschool. Voordat hij met zijn PhD startte, studeerde hij Scheikundige Technologie aan de Rijksuniversiteit Groningen. Hij is voornamelijk werkzaam op het lab in het Feringagebouw, nabij de Zernike Campus in Groningen. Hier voert hij syntheses, metingen en analyses uit en werkt daarbij samen met andere studenten. Het idee om deze polymeren te gaan maken en te testen op biologische afbreekbaarheid is ontstaan bij Corniek zelf. Hij borduurt hiermee voort op onderzoek dat al eerder in de onderzoeksgroep uitgevoerd is. De resultaten van zijn onderzoek zijn verschenen in het internationale tijdschrift Green Chemistry. Dit toonaangevende magazine heeft een hoge wetenschappelijke impact. In juni presenteerde hij deze resultaten op een congres op Vlieland, waar hij een prijs won voor de beste presentatie.