Onder de Loep: Close the Loop

In Onder de Loep: Close the Loop onderzoeken studenten en onderzoekers van NHL Stenden welke recyclingstrategie het meeste perspectief biedt voor hoogwaardige, circulaire kunststoffen. Door mechanische en chemische recycling van PET direct met elkaar te vergelijken, draagt dit project bij aan beter onderbouwde keuzes voor een duurzame kunststofketen.

Wat is de aanleiding voor het project?

Kunststoffen spelen een onmisbare rol in onze samenleving, maar het hergebruik ervan vormt een grote uitdaging. PET‑kunststof wordt al op relatief grote schaal gerecycled, maar de kwaliteit van het materiaal neemt vaak af bij meerdere recyclingscycli. Vooral bij mechanische recycling leidt dit tot kwaliteitsverlies, waardoor het gerecyclede PET niet altijd opnieuw kan worden ingezet voor hoogwaardige toepassingen. Chemische recycling wordt vaak genoemd als veelbelovende oplossing, met de claim dat het PET kan opleveren van virgin‑kwaliteit. Tot op heden ontbreekt voldoende onafhankelijke data in de literatuur om deze aanname goed te onderbouwen.

Welk probleem lost het project op?

Hoewel de technologie veel potentie heeft, is nog onvoldoende bekend in hoeverre chemische recycling daadwerkelijk beter is in het behoud van de materiaaleigenschappen van PET gedurende meerdere recyclingscycli. Zonder deze kennis is het lastig om gefundeerde keuzes te maken voor de inrichting van recycling strategieën voor kunststoffen. Dit project pakt dit vraagstuk aan door mechanische en chemische recyclingstrategieën systematisch en direct met elkaar te vergelijken.

Hoe pakt het projectteam dat aan?

Binnen dit project worden zowel mechanisch gerecycled PET als chemisch gerecycled (moleculair gerecycled) PET meerdere keren opnieuw verwerkt. Na elke recyclingscyclus wordt de kwaliteit van het materiaal geanalyseerd, zowel op mechanisch als op moleculair niveau. Daarbij wordt gekeken naar eigenschappen zoals sterkte, structuur en thermisch gedrag.

Het project maakt gebruik van de bestaande samenwerking met CuRe Technology, waarbij waardevolle kennis beschikbaar is over depolymerisatieprocessen zoals glycolyse. Door deze chemische processen naast mechanische recycling te plaatsen en onder gelijke omstandigheden te testen, ontstaat een helder en onderbouwd beeld van de prestaties van beide strategieën.

De resultaten van dit onderzoek dragen bij aan betere keuzes in recyclingtechnologieën en ondersteunen de ontwikkeling van duurzame, hoogwaardige en echt circulaire PET‑ketens.

Wat zijn de belangrijkste (voorlopige) resultaten?

Momenteel ligt de focus op het uitvoeren van experimentele proeven. Voor mechanisch recyclen betekent dit spuitgieten, shredden, compounderen en weer spuitgieten (voor 1 cyclus). Bij het chemisch recyclen bestaat deze cyclus uit spuitgieten, depolymerisatie, herpolymerisatie en opnieuw spuitgieten. De tussenproducten worden geanalyseerd om een onderbouwde dataset op te bouwen.